Кандидат исторических наук, заслуженная артистка ЯАССР.
Родилась в г. Днепропетровске. Окончила Якутский педагогический институт (1955).
В 1936–1940 гг. – учащаяся балетного техникума при Киевском Академическом театре оперы и балета, в 1940–1941 гг. – артистка балета театра оперы и балета, в 1941–1944 гг. – солистка балета передвижного ансамбля оперетты, в 1944–1945 гг. – солистка балета Красноярского краевого театра музыкальной комедии, в 1945–1948 гг. – солистка балета Якутского музыкального театра-студии, в 1948–1952 гг. – лаборант сектора, в 1952–1956 гг. – старший лаборант, в 1958–1970 гг.– младший научный сотрудник ИЯЛИ ЯФ СО АН СССР, с 1970 г. – старший научный сотрудник Института этнологии и антропологии РАН.
В 1965 г. защитила диссертацию на соискание ученой степени кандидата исторических наук по теме «Народные танцы Якутии».
Специалист по прикладной этнографии; она собрала и обработала огромный историко-этнографический материал о быте, культуре и танцевальном наследии якутов, эвенов, эвенков, юкагиров, чукчей и русских старожилов Якутии, а также о танцевальном фонде коряков, эскимосов, ительменов.
Автор около 200 научных работ по сравнительному изучению традиционной танцевальной культуры народов Якутии как своеобразного исторического источника, в т.ч. монографии «Народные танцы Якутии» (М., 1966); книги «Якутские танцы» (Якутск, 1956); «Четыре якутских танца» (Якутск, 1960); «Северные танцы» (М., 1970); «Хореографическое искусство коренного населения Северо-востока Сибири» (М., 1983).
Автор статей: «Осуохай – якутский народный танец» (Кн.: Танцы народов СССР. – Вып. 4. – М., 1956); «М.Н. Жирков» (Научные сообщения. – Вып. 2. – Якутск, 1958); «О якутском балете» (Кн.: Якутия под знаменем Октября. – Якутск, 1967); «Некоторые вопросы культурного строительства в северных районах ЯАССР» (Кн.: Экономика и культура народов Севера Якутии. – М., 1968); «Опера «Нюргун Боотур» и балет «Полевой цветок»: К 20-летию первых постановок (Календарь знаменательных и памятных дат ЯАССР. – Якутск, 1968); «Из опыта изучения традиционных танцев народов Якутии» (Сб.: Массовость и мастерство. – М., 1966); «Якуты» (Ежегодник. Расы и народы. – Вып. 16. – М., 1986. – С. 202–212) и др.
В качестве сотрудника института участвовала во многих комплексных экспедициях этнографов и фольклористов. В 1950, 1951— 1952 гг. она проводила научные исследования в Усть-Алданском, Амгинском, Орджоникидзевском, Намском, Вилюйском, Верхне-Вилюйском, Сунтарском, Нюрбинском, Верхоянском районах (материалы обобщены в ст. «О якутских народных танцах»); в 1959 г. участвовала в работе Юкагирской комплексной экспедиции ЯФ СО АН СССР совместно с Институтом этнографии АН СССР для изучения Нижне-Колымского, Верхне-Колымского, Алданского, Тимптонского районов; в 1960 г. проводила исследования эвенов Момского, Томпонского районов, а также эвенков Алданского, Учурского и Тимптонского районов; в 1970 — начале 1980-х гг. выезжала на Крайний Север к чукчам, корякам и ительменам (материалы изданы в работе «Хореографическое искусство коренного населения Северо-Востока Сибири» (М., 1983); в 1988—1989 гг. возглавляла первую совместную советско-японскую этнографическую экспедицию на Крайний Северо-Восток Сибири (итоги работы освещены в публикации, вышедшей в Японии).
Участвовала в международных конгрессах, конференциях в г. Москве, Финляндии, Америке, Канаде, Аляске с докладами по теме «Народные танцы Якутии», «Хореографическое искусство коренного населения Северо-Востока Сибири» и др.
Участвовала в подготовке к изданию труда В.Л. Серошевского «Якуты». Кроме многочисленных статей, научное наследие М.Я. Жорницкой состоит из семи книг, богатой коллекции этнографических фотографий и фильмов.
